티스토리 뷰
목차
편두통은 단순한 머리 통증이 아닙니다. 삼차신경계의 이상과 세로토닌 불균형으로 인해 수시간에서 수일까지 이어지는 뇌신경계 질환입니다. 저는 이 병의 정체를 의학 용어로 먼저 배운 게 아니라, 비 오는 날에도 밭으로 뛰쳐나가시던 어머니를 보며 처음 알았습니다. 왜 아픈 사람이 쉬지 않고 더 일하러 나가는지, 어린 저는 도무지 이해할 수 없었습니다.
편두통이 진짜 아픈 사람은 왜 가만히 못 있을까 — 유발 원인
편두통이 생기면 누워서 쉬어야 한다고 생각하는 분들이 많습니다. 저도 오랫동안 그렇게 알고 있었습니다. 그런데 제 어머니는 정반대였습니다. 머리가 깨질 것 같다고 하시면서도 비가 내리는 날 장화를 신고 밭으로 나가셨습니다. 어린 저는 그 모습이 무섭고 안쓰러워서 "엄마, 제발 가지 마"라고 붙잡았지만 어머니는 끝내 돌아서지 않으셨습니다.
나중에 철이 들고 나서야 그 이유를 짐작할 수 있었습니다. 아버지가 남의 빚보증을 세 번이나 서는 바람에 논과 밭이 차례로 남의 손에 넘어갔고, 어머니는 그 극한의 스트레스 속에 있었습니다. 편두통의 대표적인 유발 요인 중 하나가 바로 정신적 스트레스입니다. 스트레스는 뇌 안의 신경전달물질인 세로토닌의 균형을 깨뜨립니다. 여기서 세로토닌이란 감정·통증·혈관 긴장도를 조율하는 물질로, 이것이 급격히 떨어지면 뇌혈관이 수축과 확장을 반복하며 박동성 두통을 일으킵니다.
어머니는 "너희들이 속 썩여서 머리가 아프다"고 하셨지만, 실제로는 빚보증이라는 감당할 수 없는 경제적 고통이 원인이었던 것입니다. 병원조차 없는 시골이었으니 어머니가 택한 방법은 감기약인 판피린을 두통약 대신 드시고 밭으로 나가는 것이었습니다. 지금 기준으로는 적절한 처치가 아니지만, 당시 어머니에게는 그것이 전부였습니다. 광선공포증(빛 과민성)이라는 증상도 있어서 집 안보다는 흐린 날 바깥이 오히려 나았을지도 모른다는 생각이 들기도 합니다. 광선공포증이란 밝은 빛에 눈이 극도로 예민해져 통증이 악화되는 편두통의 동반 증상입니다(출처: 국가건강정보포털(질병관리청)).
● 정신적 스트레스: 세로토닌 불균형을 유발해 뇌혈관 수축·확장 반복
● 수면 불균형, 여성호르몬 변화: 월경 주기와 맞물려 통증 심화
● 밝은 빛·소음 등 환경 자극: 광선공포증·청각공포증으로 이어짐
● 특정 식품(숙성 치즈, 가공육, 카페인): 티라민·아질산염이 혈관 반응을 촉진
요약: 편두통의 뿌리는 뇌신경계 이상과 스트레스의 복합 작용이며, 어머니의 극심한 두통은 경제적 고통이라는 구체적 원인에서 비롯된 것이었습니다.
비 오는 밭에서 찾은 답 — 어머니의 치유
어머니의 밭일이 치료가 됐다는 사실을 저는 한참 뒤에야 받아들일 수 있었습니다. 당시 큰 누나는 말리는 저와 달리 말없이 장화를 꿰고 어머니를 따라 밭으로 나갔습니다. 그때는 그저 누나가 착하다고만 생각했는데, 지금 돌이켜보면 어머니의 고통의 본질을 누나가 먼저 꿰뚫어 본 것이었습니다. 어머니 곁에 있어 주는 것, 그 자체가 치료의 일부였던 셈입니다.
의학적으로도 이를 뒷받침하는 시각이 있습니다. 규칙적인 유산소 운동은 편두통 예방에 효과적이라고 알려져 있습니다. 물론 운동이 발작을 직접 멈추는 것은 아닙니다. 그런데 어머니의 경우엔 조금 달랐습니다. 일에 집중하면서 빚보증에 대한 생각이 끊겼고, 그 순간만큼은 뇌가 스트레스 회로에서 벗어날 수 있었던 것입니다. 근본 유발 인자인 '극도의 심리적 고통'에서 주의를 분산시키는 행동이 결과적으로 통증을 낮춘 것으로 보입니다.
일반적으로 편두통 급성기에는 트립탄(Triptan)계 전문의약품이나 소염진통제를 발작 초기 1시간 이내에 복용하는 것이 표준 치료입니다. 여기서 트립탄이란 뇌혈관의 과도한 확장을 억제하고 삼차신경의 염증 반응을 차단하는 약물로, 일반 진통제와는 작용 방식이 전혀 다릅니다. 어머니가 드시던 판피린은 트립탄과 거리가 멀었고, 오히려 잦은 복용은 '약물 과용 두통'으로 이어질 위험도 있었습니다. 당시엔 선택지가 없었지만, 지금이라면 반드시 전문의 진단부터 받으셔야 한다고 생각합니다(출처: 서울대학교병원 의학정보).
그리고 시간이 흘러 제가 중학생이 될 무렵, 어머니의 "아이고 머리야"라는 소리가 어느 날부터인가 들리지 않게 됐습니다. 집안 형편이 나아졌고, 빚 문제가 정리된 것입니다. 약도 바뀐 것이 없었고, 병원을 다닌 것도 아니었는데 두통이 사라졌습니다. 모든 치료의 출발점은 근본 원인을 없애는 것이라는 생각을 저는 그때 처음으로, 아주 구체적으로 배웠습니다.
요약: 어머니의 두통이 나은 진짜 이유는 약이 아니라 경제적 고통이라는 근본 원인의 해소였고, 누나의 동행은 그 과정에서 가장 현명한 돌봄이었습니다.
지금 내가 편두통이 있다면 — 생활 관리
어머니의 이야기를 하고 나서, 현실적인 이야기를 덧붙이지 않으면 글이 반쪽이 된다고 생각했습니다. 근본 원인을 없애는 것이 최선이지만, 당장 스트레스의 뿌리를 뽑기 어려운 분들에게는 일상의 관리법이 실질적인 도움이 됩니다. 제가 어머니 이야기를 통해 확신하게 된 것 하나는, 두통 관리에서 '패턴 파악'이 생각보다 훨씬 중요하다는 점입니다.
두통 일기 작성이 대표적입니다. 통증이 시작된 시각, 그날 먹은 음식, 수면 시간, 스트레스 상황을 기록하다 보면 자신만의 유발 인자가 보이기 시작합니다. 어머니로 치면 빚보증이 그 인자였는데, 현대인의 경우엔 수면 부족·카페인 금단·특정 식품이 인자인 경우가 많습니다. CGRP(칼시토닌 유전자 관련 펩타이드) 표적주사라는 치료법도 있습니다. 여기서 CGRP란 편두통 발작 때 뇌신경 주변에서 대량 분비되어 혈관을 확장시키고 염증을 유발하는 물질인데, 이를 직접 차단하는 주사제가 최근 예방 치료에 활발히 쓰이고 있습니다. 한 달에 4회 이상 발작이 반복되거나 진통제 효과가 부족한 분들이라면 전문의와 상담해 볼 만한 선택지입니다.
식단 측면에서도 놓치기 쉬운 부분이 있습니다. 마그네슘이 풍부한 시금치·케일 같은 짙은 잎채소, 오메가-3 지방산이 들어 있는 연어·고등어, 혈당을 안정적으로 유지해 주는 통곡물은 편두통 빈도를 줄이는 데 도움이 된다는 시각이 있습니다. 반면 숙성 치즈·와인·초콜릿에 들어 있는 티라민, 소시지·햄 같은 가공육의 아질산염은 혈관 반응을 자극해 발작의 방아쇠가 될 수 있습니다. 여기서 티라민이란 단백질이 발효·숙성되는 과정에서 생성되는 아민 계열 물질로, 일부 사람에게서 뇌혈관 반응을 촉진한다고 알려져 있습니다.
그리고 진통제를 주 3회 이상 자주 복용하는 것은 오히려 '약물 과용 두통'을 만들어냅니다. 이는 어머니가 판피린을 습관적으로 드셨던 방식과 겹쳐 보여서, 글을 쓰면서 제가 개인적으로 가장 마음에 걸렸던 부분이기도 합니다. 약은 초기에 정확하게, 그리고 드물게 쓰는 것이 원칙입니다.
요약: 두통 일기로 유발 인자를 파악하고, 식단과 수면 리듬을 지키며, 진통제 남용을 피하는 것이 일상에서 편두통을 관리하는 핵심입니다.
자주 묻는 질문
Q. 편두통이랑 일반 두통은 어떻게 구별하나요?
A. 일반 두통은 대개 양쪽 머리가 묵직하게 눌리는 느낌인 반면, 편두통은 한쪽(또는 양쪽)에서 심장 박동처럼 쿵쾅거리는 박동성 통증이 4시간에서 길게는 72시간까지 이어집니다. 빛이나 소리에 민감해지거나 구역감이 동반된다면 편두통을 의심해볼 수 있습니다. 확실하지 않다면 두통의 양상·빈도·지속 시간을 기록해 전문의 진단을 받는 것이 가장 정확합니다.
Q. 편두통이 심할 때 참고 자야 하나요, 아니면 활동하는 게 나은가요?
A. 어두운 방에서 안정을 취하는 것이 대부분의 경우에 권장되는 방법입니다. 다만 어머니처럼 심리적 유발 요인이 강하게 작용할 때는 가볍게 몸을 움직이며 주의를 분산하는 것이 도움이 됐다는 경험이 있습니다. 격렬한 운동은 오히려 통증을 악화시킬 수 있으니, 움직임의 강도는 본인 상태에 맞게 조절하는 것이 중요합니다.
Q. 트립탄 약을 처방받으려면 어떻게 해야 하나요?
A. 트립탄은 전문의약품이라 신경과 또는 내과 전문의의 처방이 필요합니다. 두통 일기를 미리 작성해 방문하면 진단이 훨씬 빠르고 정확해집니다. 일부에서는 약국에서 일반 진통제로 버티면 된다고 생각하는 분들도 있는데, 저는 발작 빈도가 높다면 트립탄 처방을 적극 고려하는 쪽이 낫다고 봅니다.
Q. 커피가 두통에 도움이 된다는 말도 있고, 피해야 한다는 말도 있는데 뭐가 맞나요?
A. 둘 다 맞는 말입니다. 소량의 카페인은 진통제 효과를 높여주는 역할을 하기도 하지만, 매일 마시다가 갑자기 끊으면 카페인 금단 두통이 생깁니다. 제 경험상 커피를 매일 마시는 분이라면 양을 줄이더라도 갑자기 끊지 않는 것이 편두통 관리에 더 안전한 방향입니다.
결론
어머니의 편두통이 나은 것은 트립탄 때문도, 식단 조절 때문도 아니었습니다. 빚보증이라는 근본 원인이 사라졌기 때문이었습니다. 모든 질병 치료의 시작은 그 뿌리를 보는 것이라는 걸 저는 논문이 아니라 어머니의 삶에서 배웠습니다.
물론 지금 시대에 병원 없이 버티라는 이야기를 하는 것은 아닙니다. 편두통은 제대로 된 진단과 치료가 분명히 존재하는 질환입니다. 두통 일기를 쓰고, 유발 인자를 파악하고, 필요하다면 CGRP 표적주사나 예방적 약물 치료를 전문의와 상의해보시길 권합니다. 다만 치료와 함께, 지금 내 두통이 어디서 비롯된 것인지를 한 번 더 들여다보는 것이 어쩌면 가장 빠른 길일 수 있습니다.
참고:
국가건강정보포털 (질병관리청) https://health.kdca.go.kr
서울대학교병원 의학정보 https://www.snuh.org
대한민국 정부 정책브리핑 https://www.korea.kr
헬스조선 https://health.chosun.com