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솔직히 저는 패혈증이 따로 존재하는 병인 줄 몰랐습니다. 뇌졸중으로 쓰러진 고모님이 결국 패혈증으로 돌아가셨을 때, 유방암 투병 3년을 버티던 교회 집사님도 같은 원인으로 숨지셨을 때, 그제야 이게 얼마나 무서운 결말인지 실감했습니다. 감염이 면역 반응을 무너뜨리고 장기를 하나씩 멈추게 하는 이 질환, 미리 알았더라면 달라졌을 것들이 분명 있었을 겁니다.
패혈증의 원인과 증상, 제가 뒤늦게 알게 된 것들
고모님이 요양원에서 돌아가셨을 때 사망 진단서에 적힌 직접 사인은 '패혈증'이었습니다. 저는 그때 의아했습니다. 뇌졸중 환자가 뇌졸중으로 숨지는 게 아니라니. 간호사인 조카에게 물었더니 돌아온 설명이 지금도 머릿속에 남아 있습니다. 기저 질환으로 면역력이 바닥까지 떨어지면 몸 어딘가에 생긴 감염이 걷잡을 수 없이 번지고, 결국 장기가 하나씩 기능을 잃는다는 것이었습니다. 합병증으로 이해하면 된다고 했습니다.
패혈증(Sepsis)이란 감염에 대한 인체의 면역 반응이 비정상적으로 폭주하면서 전신 염증이 일어나고, 그 결과 심장·폐·콩팥 같은 주요 장기에 기능 장애가 발생하는 중증 질환입니다. 쉽게 말해 원래 몸을 지켜야 할 면역 시스템이 오히려 자기 장기를 공격하는 상황이라고 보면 됩니다. 원인 감염원의 80~90%는 폐렴, 복강 내 감염, 요로 감염, 피부 및 연부조직 감염이 차지하며, 주로 세균이 문제를 일으키지만 진균(곰팡이)이나 바이러스가 원인이 되는 경우도 있습니다(출처: 질병관리청 국가건강정보포털).
위험 요인을 살펴보면, 65세 이상 고령층이나 영유아, 당뇨·만성 콩팥 질환·간 질환을 앓고 있는 분들, 면역억제제를 복용 중인 분들이 특히 취약합니다. 고모님이 딱 그 범주에 해당했습니다. 뇌졸중으로 오랫동안 누워 계시다 보니 면역력이 이미 바닥상태였던 것이고, 거기에 감염이 파고든 셈이었습니다.
증상은 초기에 고열이나 반대로 저체온, 오한, 빠른 맥박과 호흡이 나타납니다. 이 단계에서 빠르게 대응하지 못하면 의식이 흐려지고 소변량이 급격히 줄면서 장기 부전으로 이어집니다. 가장 위험한 단계는 패혈성 쇼크(Septic Shock)입니다. 여기서 패혈성 쇼크란 혈압이 급격히 떨어지고 조직으로 산소 공급이 끊기면서 다발성 장기 부전이 동시에 진행되는 상태를 말합니다. 이 상태까지 가면 사망률이 급격히 높아집니다.
진단에는 SOFA(Sequential Organ Failure Assessment) 점수가 활용됩니다. SOFA란 심장, 폐, 콩팥, 간 등 주요 장기가 얼마나 손상됐는지 수치로 평가하는 도구입니다. 혈액 배양 검사로 원인균을 확인하고, 젖산(Lactate) 수치와 프로칼시토닌(Procalcitonin) 같은 염증 지표도 함께 측정합니다. 젖산 수치는 조직에 산소가 얼마나 부족한지를 나타내는 지표이고, 프로칼시토닌은 세균성 감염일 때 급격히 올라가는 단백질로 패혈증 감별에 중요하게 쓰입니다. 치료는 진단 후 1~3시간 이내에 광범위 항생제를 정맥으로 투여하는 것이 핵심이며, 시간이 생명인 질환입니다.
● 주요 감염원: 폐렴, 복강 내 감염, 요로 감염, 피부·연부조직 감염 (전체의 80~90%)
● 고위험군: 65세 이상, 영유아, 당뇨·만성 콩팥·간 질환자, 면역억제제 복용자
● 초기 증상: 고열 또는 저체온, 오한, 빈맥, 빠른 호흡, 의식 저하
● 진행 시: 패혈성 쇼크 → 혈압 급락, 다발성 장기 부전
● 핵심 치료: 진단 후 1~3시간 이내 광범위 항생제 정맥 투여
요약: 패혈증은 면역 반응의 폭주로 장기가 무너지는 질환이며, 패혈성 쇼크로 악화되기 전에 빠른 진단과 항생제 투여가 생사를 가릅니다.
회복기 식단, 조카가 알려준 말이 가장 오래 남았습니다
교회 집사님이 유방암 수술 후 항암치료와 방사선치료를 3년간 이어가다 끝내 패혈증으로 돌아가셨을 때, 저는 간호사 조카에게 같은 질문을 또 했습니다. 왜 암 환자가 암이 아닌 패혈증으로 숨지냐고. 조카의 대답은 고모님 때와 크게 다르지 않았지만, 이번엔 한 마디가 더 붙었습니다. "삼촌, 환자가 잘 먹어야 싸울 수 있어요. 체력이 곧 면역력이에요."
제가 이 말을 듣고 처음 든 생각은 솔직히 '그게 다야?'였습니다. 그런데 조카가 설명을 이어가면서 생각이 바뀌었습니다. 장기간 투병하는 환자는 항암제나 방사선 치료 자체만으로도 면역 세포가 급격히 소모됩니다. 여기에 식욕 저하와 영양 결핍이 겹치면 면역계가 감염을 방어할 자원 자체를 잃어버리는 것입니다. 그 빈틈을 파고드는 게 바로 패혈증입니다.
패혈증은 초응급 질환이므로 특정 음식이 예방이나 치료에 직접적인 효과를 낸다고 할 수는 없습니다(출처: 서울아산병원 질환백과). 그러나 투병 중 면역력을 유지하고 조직 손상을 최소화하는 데 있어 영양 관리는 생각보다 훨씬 중요한 역할을 합니다. 조카가 알려준 회복기 식단의 핵심은 세 가지였습니다. 고단백 식품으로 손상된 조직을 재생하고, 항산화 성분이 풍부한 채소와 과일로 염증 반응을 줄이며, 오메가-3 지방산이 풍부한 등 푸른 생선으로 면역 기능을 보조하는 것입니다. 씹는 것 자체가 힘들 때를 대비해 고단백 기능식이나 영양 음료 제품군도 미리 파악해 두는 것이 좋다고 했습니다.
한 가지 더 기억해야 할 것이 있습니다. 비브리오 패혈증(Vibrio Sepsis) 예방입니다. 비브리오 패혈증이란 비브리오 불니피쿠스균에 오염된 날 어패류를 섭취했을 때 발생하는 패혈증으로, 간 질환자나 면역저하자에게 특히 치명적입니다. 여름철 날것의 어패류는 반드시 56°C 이상에서 충분히 익혀 먹어야 합니다. 투병 중인 가족이 있다면 이 점은 반드시 식단에서 체크해야 한다고 조카가 특별히 강조했습니다.
제 경험상 투병 중인 환자 곁에서 보호자가 실제로 할 수 있는 가장 현실적인 역할이 바로 이 식단 관리라는 생각이 듭니다. 치료는 의료진이 하지만, 환자가 매 끼니 먹는 음식은 보호자의 손에서 나옵니다. 그리고 그 음식이 쌓여 체력이 되고, 체력이 면역력이 됩니다. 이 연결 고리가 생각보다 단단하다는 걸 저는 두 번의 이별을 겪고 나서야 제대로 알게 됐습니다.
요약: 투병 중 영양 관리는 면역력 유지의 기반이며, 고단백 식품·항산화 채소·오메가-3 중심의 균형 잡힌 식단이 회복기 핵심입니다.
자주 묻는 질문
Q. 패혈증은 왜 뇌졸중이나 암 환자에게도 생기나요?
A. 뇌졸중이나 암 같은 기저 질환 자체가 면역력을 크게 떨어뜨리기 때문입니다. 면역 방어 능력이 약해진 상태에서 폐렴이나 요로 감염처럼 평소엔 이겨낼 수 있는 감염도 통제 불능 상태로 번질 수 있습니다. 패혈증은 기저 질환의 합병증으로 이해하는 것이 정확합니다.
Q. 패혈증 초기 증상을 집에서 알아챌 수 있나요?
A. 고열 또는 갑작스러운 저체온, 심하게 빠른 맥박과 호흡, 갑자기 의식이 흐려지거나 혼돈 상태가 나타난다면 빠른 응급실 방문이 필요합니다. 패혈성 쇼크로 진행되면 혈압이 급락하기 때문에 시간이 매우 중요한 질환입니다. 증상이 겹치면 일단 응급 처치를 먼저 판단하는 것이 맞습니다.
Q. 항암치료 중인 가족, 식사를 어떻게 챙겨줘야 하나요?
A. 살코기, 달걀, 두부 같은 고단백 식품을 기본으로 하고, 항산화 성분이 풍부한 채소와 과일, 오메가-3가 풍부한 등푸른 생선을 균형 있게 포함하는 것이 권장됩니다. 씹는 것이 힘든 상태라면 고단백 기능식이나 영양 음료로 대체하는 방법도 있습니다. 먹는 양과 횟수가 줄지 않도록 식단 자체에 꾸준히 신경 써주는 것이 보호자의 가장 중요한 역할 중 하나입니다.
Q. 비브리오 패혈증은 일반 패혈증과 다른가요?
A. 비브리오 패혈증은 비브리오 불니피쿠스균에 오염된 날 어패류 섭취가 원인이 된다는 점에서 감염 경로가 특정됩니다. 특히 간 질환자나 면역저하자에게 치명적이며, 여름철 집중적으로 발생합니다. 어패류를 56°C 이상에서 충분히 익혀 먹는 것만으로도 대부분 예방이 가능하므로, 투병 중인 가족이 있다면 식재료 선택부터 조리 방식까지 주의가 필요합니다.
결론
저는 두 분의 죽음을 겪고 나서야 패혈증이 얼마나 조용히, 그리고 빠르게 찾아오는지를 알았습니다. 어떤 큰 병을 앓고 있다는 것 자체가 이미 패혈증 앞에 무방비 상태가 될 수 있다는 뜻이기도 합니다. 제가 지금 확실히 말할 수 있는 것은 두 가지입니다. 환자의 마음이 무너지지 않도록 주변에서 붙잡아 주는 것, 그리고 매 끼니 먹는 음식으로 체력과 면역력을 유지시켜 주는 것입니다. 이 두 가지가 받쳐진다면 치료 효과가 몇 배는 달라질 수 있다는 것이 제 경험에서 나온 생각입니다.
지금 투병 중인 가족 곁에 계신 분이라면, 오늘 저녁 식단부터 한 번 다시 들여다보시길 권합니다. 의료진이 할 일이 있고, 보호자가 할 일이 따로 있습니다. 그리고 그 보호자의 역할이 생각보다 훨씬 큰 차이를 만들 수 있습니다.
참고:
질병관리청 국가건강정보포털 (패혈증)
서울대학교병원 의학정보 (패혈증)
https://www.snuh.org/health/nMedInfo/nView.do?medid=AA000043
서울아산병원 질환백과 (패혈증)
https://www.amc.seoul.kr/asan/healthinfo/disease/diseaseDetail.do?contentId=32319