동맥경화 (위험 신호, 스텐트, 식이 관리)

동맥경화 진단을 받고도 "아직 괜찮겠지"라고 넘겼다가 응급실 신세를 진 사람이 제 가족 중에 있습니다. 혈관이 막히기 직전, 스텐트를 삽입하고서야 겨우 목숨을 건졌습니다. 몸이 보내는 신호를 일찍 알아챘다면 어땠을까—저는 지금도 그 생각이 머릿속을 맴돕니다.

동맥경화, 위험 신호는 이미 와 있었다

저희 집안은 아버지가 고혈압과 뇌출혈로 쓰러진 적이 있어서, 가족이 모이면 어김없이 심혈관 건강 얘기가 나왔습니다. 그런 분위기 속에서도 둘째 형은 달랐습니다. 형수로부터 형이 LDL 콜레스테롤—흔히 '나쁜 콜레스테롤'이라 부르는 수치—이 높고, 죽상동맥경화증 진단까지 받았다는 말을 들었을 때도 형은 고혈압 약 하나 챙겨 먹는 것 말고는 별다른 조치를 취하지 않았습니다.

 

건설 현장 일이다 보니 일주일에 한 번 집에 오는 생활이 이어졌고, 숙소에서 동료들과 나누는 잦은 음주가 반복됐습니다. 그러던 중 가슴이 답답하다고 호소하다 결국 동료들에 의해 응급실로 실려 갔고, 관상동맥이 막히기 직전의 상태에서 스텐트 삽입술(PCI)을 받았습니다. 스텐트 삽입술이란 좁아진 혈관 안에 금속 그물망을 넣어 혈류를 되살리는 중재 시술입니다. 목숨은 건졌지만 이전 건강으로는 다시 돌아갈 수 없었습니다.

 

나중에 형과 얘기를 나눠보니, 형 자신도 몸이 나빠지는 것을 느꼈다고 했습니다. 가슴의 압박감, 쉽게 피로해지는 몸—그것이 위험 신호였는데도, 가족 생계를 생각하면 일을 멈출 수 없었다고 했습니다. 쓰러지고 나서야 "이러다 죽겠구나" 싶어 그만뒀다는 말을 듣고 저는 솔직히 안타까움보다 안타까운 미련함이 먼저 들었습니다. 몸이 신호를 보낼 때 바로 반응했다면, 적어도 그 응급 상황만큼은 피할 수 있었을 텐데요.

 

동맥경화, 즉 죽상동맥경화증은 초기에 아무 증상이 없다는 점이 가장 무섭습니다. 혈관 내벽에 콜레스테롤과 염증 세포가 쌓여 플라크(지질 침착물)를 형성하는 과정은 수십 년에 걸쳐 서서히 진행됩니다. 그러다 플라크가 파열되어 혈전이 생기면, 그때서야 심근경색이나 뇌경색 같은 치명적인 상황이 한 번에 터집니다. 그렇다면 이 조용한 진행을 어떻게 미리 잡아낼 수 있을까요?

현재 임상에서 활용하는 주요 진단 방법을 정리하면 다음과 같습니다.

● 혈액 검사: 총 콜레스테롤, LDL, HDL, 중성지방 수치와 함께 hs-CRP(고감도 C반응성 단백질)라는 염증 지표를 확인합니다. hs-CRP는 혈관 내 염증 상태를 민감하게 반영하는 수치로, 수치가 높을수록 플라크 불안정 위험이 높아집니다.
●  경동맥 초음파: 목 혈관 벽의 두께(내중막 두께)와 플라크 유무를 비침습적으로 확인합니다. 아프지 않고 방사선 노출도 없어 선별 검사로 매우 유용합니다.
●  혈관 탄력도 검사(PWV/ABI): 맥파 전파 속도(PWV)와 상하체 혈압 비율(ABI)로 혈관의 경직도를 측정합니다. 혈관이 딱딱해질수록 PWV 수치가 높아지는 원리입니다.
●  관상동맥 조영술: 심장 혈관에 카테터를 삽입해 막힌 부위를 직접 눈으로 확인하는 표준 정밀 검사입니다. 형이 응급실에서 받은 검사도 바로 이것이었습니다.

 

형 케이스를 지켜보면서 제가 느낀 것은, 진단을 받은 시점이 중요한 게 아니라 진단 이후에 어떻게 반응하느냐가 결정적이라는 점입니다. 형은 진단을 받고도 수년간 방치했습니다. 검사 수치가 경고를 보내고 있었는데도요. 혹시 지금 콜레스테롤 수치가 높다는 말을 들었는데도 "아직 증상이 없으니 괜찮겠지"라고 생각하고 계신 분이 있다면, 저는 형의 이야기를 꼭 들려드리고 싶습니다(출처: American Heart Association).

 

요약: 동맥경화는 조용히 진행되다 갑자기 터지는 질환이며, 진단 후 적극적으로 대응하지 않으면 응급 시술이라는 최악의 상황을 피하기 어렵습니다.

스텐트 이후, 식이 관리가 진짜 치료다

형은 스텐트 삽입술 이후 현장 일을 완전히 그만두고 건물 관리 일로 직종을 바꿔야 했습니다. 약해진 심장으로 무거운 일을 감당할 수 없었기 때문입니다. 지금은 스타틴(Statin) 계열 약물과 항혈전제를 꾸준히 복용하고 있습니다. 스타틴이란 LDL 콜레스테롤 생성을 간에서부터 억제하는 지질 저하 약물로, 혈관 내 플라크를 안정화시키는 효과까지 있습니다. 아스피린 같은 항혈전제는 혈소판이 뭉치는 것을 막아 혈전 생성을 억제합니다. 쉽게 말해, 이미 좁아진 혈관에서 피가 굳어 막히는 것을 방지하는 역할입니다.

 

그런데 약만으로는 부족합니다. 제가 관련 자료를 찾아보면서 확인한 것은, 식이 관리가 약물 치료와 거의 동등한 비중으로 다뤄진다는 점입니다. 특히 먹는 것의 구성이 혈관 내피세포의 기능을 직접적으로 좌우한다는 사실이 인상적이었습니다. 혈관 내피세포란 혈관 안쪽을 덮고 있는 단세포 층으로, 이 세포가 손상되면 콜레스테롤이 파고들어 플라크가 시작됩니다. 담배의 니코틴이 이 내피세포를 직접 손상시키는 것도 같은 이유로 금연이 필수인 겁니다(출처: WHO 심혈관질환 팩트시트).

 

그렇다면 혈관 건강에 실질적으로 도움이 되는 식품은 무엇일까요? 제가 여러 자료를 검토하면서 공통적으로 등장한 식품들을 정리해 봤습니다.

혈관을 살리는 식품 구성

●  등 푸른 생선(연어, 고등어, 정어리): 오메가-3 지방산이 혈중 중성지방을 낮추고 혈전을 방지합니다. 오메가-3는 체내에서 합성되지 않으므로 식품으로 반드시 섭취해야 합니다.
●  귀리(오트밀), 현미, 완두콩: 베타글루칸이라는 수용성 식이섬유가 장에서 콜레스테롤 흡수 자체를 줄여줍니다. LDL 수치가 높은 분들에게 아침 식사로 오트밀을 권하는 것이 단순한 유행이 아닌 이유입니다.
●  호두, 아몬드, 올리브유, 들기름: 불포화지방산이 HDL 콜레스테롤—혈관 청소부 역할을 하는 좋은 콜레스테롤—수치를 유지하고 혈관 내피 기능을 개선합니다.
●  시금치, 케일, 비트, 마늘: 질산염과 알리신이 산화질소 생성을 촉진해 혈관을 이완시킵니다. 혈압을 낮추는 원리와도 연결됩니다.
블루베리, 라즈베리, 아보카도: 안토시아닌과 불포화지방이 혈관의 산화 손상을 막아줍니다.

 

형이 쓰러지기 전, 현장 숙소 식사는 주로 기름진 안주와 술이 전부였다고 합니다. 오메가-3는커녕 트랜스지방과 포화지방 위주의 식단이 수년간 이어진 셈입니다. 지금은 형수가 식단을 꽤 신경 쓰고 있다고 들었는데, 아이러니하게도 그 관리가 지금부터라도 이어져야 혈관 상태의 추가 악화를 막을 수 있습니다. 치료 후의 식이 관리가 수술 전보다 더 중요한 국면에 있는 겁니다.

 

제 경험상, 건강 관련 정보는 넘쳐나도 실제로 바꾸는 사람은 드뭅니다. 형도 그랬고, 솔직히 저 자신도 꾸준하지 못할 때가 있습니다. 그런데 가족 중에 이런 일을 직접 겪고 나니, 매일 챙겨 먹는 한 끼의 구성이 결코 사소한 문제가 아니라는 것이 실감 납니다.

 

요약: 스텐트 시술 이후에도 스타틴·항혈전제 복용과 함께 오메가-3, 베타글루칸, 불포화지방산 중심의 식이 관리가 혈관 건강을 지키는 핵심입니다.

자주 묻는 질문

Q. 동맥경화 진단을 받았는데 증상이 없으면 그냥 둬도 되나요?

 

A. 증상이 없다는 것이 오히려 가장 위험한 신호입니다. 동맥경화는 플라크가 파열되기 전까지 조용히 진행됩니다. 저희 형도 특별한 증상 없이 수년을 지냈지만, 어느 날 갑자기 관상동맥이 막히기 직전의 상태로 응급실에 실려 갔습니다. 진단 시점부터 적극적인 약물 치료와 생활 습관 관리를 시작하는 것이 맞습니다.

 

Q. 스텐트 삽입술을 받으면 완치되는 건가요?

 

A. 스텐트 삽입술(PCI)은 막힌 혈관을 뚫어 혈류를 회복시키는 시술이지, 동맥경화 자체를 치료하는 것이 아닙니다. 시술 이후에도 스타틴 계열 약물과 항혈전제를 평생 복용해야 하고, 식이 관리와 운동 등 생활 습관 개선이 병행되지 않으면 다른 혈관에서 같은 문제가 재발할 수 있습니다. 형이 시술 후 오히려 더 엄격한 관리를 요구받은 이유가 바로 여기 있습니다.

 

Q. 콜레스테롤 수치가 높으면 무조건 약을 먹어야 하나요?

 

A. 반드시 그렇지는 않습니다. LDL 수치와 함께 고혈압·당뇨·흡연 여부·가족력 등 복합 위험 인자를 고려해서 의사가 판단합니다. 다만 이미 동맥경화 진단을 받았거나 심혈관 질환 위험이 높은 경우라면 스타틴 복용이 권고되는 경우가 많습니다. 수치 하나만 보고 스스로 판단하기보다는 전문의 상담이 필요한 부분입니다.

 

Q. 동맥경화에 좋다는 식품, 얼마나 먹어야 효과가 있나요?

 

A. 단기간의 집중 섭취보다 꾸준한 식단 구성의 변화가 중요합니다. 예를 들어 오메가-3의 경우, 등푸른 생선을 일주일에 2회 이상 섭취하는 것이 임상적으로 혈중 중성지방 감소에 유의미하다고 알려져 있습니다. 귀리나 현미처럼 베타글루칸이 풍부한 통곡물도 매 끼니 정제 탄수화물 대신 대체하는 방식으로 지속할 때 LDL 감소 효과가 나타납니다.

결론

형이 쓰러지고 나서 제가 가장 많이 든 생각은, "왜 진작 멈추지 않았을까"가 아니라 "왜 몸의 신호를 들으려 하지 않았을까"였습니다. 가슴의 답답함, 쉽게 지치는 몸, 이미 받아 든 동맥경화 진단—이 모든 것이 경고였는데도 현실적인 이유들이 그 신호를 덮어버렸습니다. 저는 그것이 단순한 무지가 아니라, 알면서도 못 바꾸는 인간의 한계라고 생각합니다. 그래서 이 글을 쓰는 겁니다.

동맥경화는 진단 이후의 태도가 모든 것을 결정합니다. 스타틴 복용으로 LDL 수치를 관리하고, 항혈전제로 혈전 위험을 낮추면서, 동시에 오메가-3·베타글루칸·불포화지방산이 풍부한 식품으로 식단을 바꾸는 것—이 세 가지가 함께 갈 때 혈관이 버텨줍니다. 지금 당장 경동맥 초음파 한 번, 혈액 검사 한 번부터 시작해 보시길 권합니다. 형처럼 응급실이 첫 번째 검사 장소가 되지 않도록요.

 

 

 

 

참고: 윌리엄 리 지음, 신동숙 옮김, 『먹어서 병을 이기는 법』, 흐름출판, 2020 / 나카무라 테이지 지음, 주성윤 옮김, 『식사로 병을 고치는 책』, 일원서각, 1993 / 송숙자·최선혜 지음, 『음식으로 병을 고친다』, 시조사, 2011 / 김우진·조갑제 지음, 『병을 고치는 음식 이야기』, 동아시아, 2001