티스토리 뷰
목차
돌발성 난청은 이비인후과적 응급 질환입니다. 발병 후 3~7일 안에 치료를 시작하지 않으면 청력이 영구적으로 돌아오지 않을 수 있습니다. 저도 한때 이명이 왔을 때 "나이 들면 다 이러니까" 하며 대수롭지 않게 넘겼는데, 뒤늦게 직장 동료의 이야기를 들으며 그 생각이 얼마나 위험한 것이었는지 실감했습니다.
이명을 방치했더니 난청이 왔다는 동료의 이야기
제 주변에 난청이 꽤 심한 분이 있습니다. 회의 시간에 조용한 목소리는 거의 알아듣지 못해 휴대폰 녹음 기능을 켜두고 나중에 다시 확인한다고 하더군요. 보청기를 달아야 하나 고민 중이라는 말을 들었을 때, 솔직히 이건 예상 밖이었습니다.
그분 이야기를 더 들어보니, 과거에 결혼한 딸의 가정 문제로 극심한 스트레스를 받던 시기에 이명(耳鳴)이 찾아왔다고 합니다. 이명이란 외부 소리 자극 없이 귀 안에서 윙, 삐 같은 소리가 지속적으로 들리는 증상입니다. 당시 주변에서 "이명은 그냥 왔다 가는 거야, 신경 쓰지 마"라는 말을 들었고, 그 말을 믿고 치료를 미뤘더니 결국 돌발성 난청(sudden sensorineural hearing loss)으로 이어졌다고 했습니다. 돌발성 난청이란 수 시간에서 3일 이내에 갑자기 한쪽 귀의 청력이 현저히 떨어지는 이비인후과 응급 상태를 말합니다.
그 이야기를 들으면서 저도 뒤통수를 한 대 맞은 기분이었습니다. 저 역시 50대 중반에 이명이 생겼을 때 주변 어른들이 "나이 들면 다 있어" 하는 말을 듣고 전문의 치료보다 자기 관리 쪽으로 방향을 틀었거든요. 결과적으로 저는 괜찮아졌지만, 그게 제가 잘한 게 아니라 그냥 운이 따른 것일 수도 있다는 생각이 드는 겁니다.
요약: 이명을 가볍게 여기고 방치했다가 돌발성 난청으로 악화된 사례는 실제 주변에서도 일어납니다. 누군가의 경험이 모두에게 적용되는 정답이 아닙니다.
난청 골든타임 안에 치료해야 하는 이유
돌발성 난청의 진단 기준은 명확합니다. 순음청력검사(pure tone audiometry)상 3개 이상의 연속 주파수에서 30dB 이상의 청력 손실이 3일 이내에 발생하면 확진합니다. 순음청력검사란 헤드셋을 끼고 주파수별로 얼마나 작은 소리까지 들을 수 있는지 측정하는 검사로, 청력 상태를 수치로 확인하는 가장 기본적인 방법입니다. 출처: 서울대학교병원 N의학정보
치료의 핵심은 고용량 스테로이드제 투여입니다. 스테로이드제란 내이(달팽이관) 안의 염증 반응을 억제하고 혈관 부종을 줄여 청력 세포의 손상을 막는 약물입니다. 발병 후 3~7일, 늦어도 2주 이내에 치료를 시작해야 청력 회복을 기대할 수 있고, 이 시기를 골든타임이라 부릅니다. 초기에 치료를 받으면 약 70% 정도에서 청력이 개선된다고 알려져 있습니다.
당뇨나 고혈압이 있어 전신 스테로이드 투여가 어려운 경우에는 고실 내 스테로이드 주입술(intratympanic steroid injection)을 시행합니다. 고실 내 주입술이란 고막 안쪽 공간에 직접 스테로이드 약물을 주사해 내이에 집중적으로 약물을 전달하는 시술입니다. 보조적으로 혈관확장제나 고압산소치료를 병행하기도 합니다. 고압산소치료란 고농도의 산소를 공급해 내이 미세혈관의 혈류 개선을 돕는 치료법입니다.
치료 시작 시점이 예후를 결정합니다
저는 이런 수치들을 보면서 한 가지 생각이 확실해졌습니다. 이명이든 갑작스러운 청력 저하든, 귀에서 평소와 다른 신호가 오면 "그냥 두면 낫겠지"는 정말 위험한 판단일 수 있습니다. 이충만감(귀에 물이나 공기가 찬 것처럼 먹먹한 느낌), 한쪽 귀에만 들리는 이명, 어지럼증이 동시에 나타난다면 특히 빠르게 이비인후과를 찾아야 합니다.
치료 시작 후에는 절대안정이 권장됩니다. 내이의 미세혈관 혈류 회복을 방해할 수 있는 과로, 스트레스, 고염분 음식, 카페인 과다 섭취는 피하는 것이 좋습니다. 청신경(청각 신호를 뇌로 전달하는 신경) 보호와 혈류 개선을 위해 비타민 B군, 오메가-3 지방산, 엽산이 풍부한 음식을 챙기는 것도 도움이 됩니다. 연어, 고등어, 브로콜리, 시금치, 달걀 같은 식품이 여기에 해당합니다.
● 수 시간~3일 내 한쪽 귀 청력 저하 → 즉시 이비인후과 방문
● 이충만감, 이명, 어지럼증 동반 시 전정기능검사 및 뇌 MRI 추가 시행 가능
● 고용량 스테로이드 전신 투여 또는 고실 내 주입술로 치료
● 치료 후 절대안정 + 식이 관리 병행
요약: 골든타임인 3~7일 안에 스테로이드 치료를 시작하는 것이 청력 회복의 핵심이며, 초기 치료 시 약 70%에서 개선을 기대할 수 있습니다.
내 경험이 정답이라는 착각, 그 위험성
담배를 피우고 술을 즐겼는데도 90세까지 사는 분이 있는가 하면, 평생 건강을 철저히 관리했는데 60대에 암으로 돌아가시는 분도 있습니다. 제가 직접 목격한 일들입니다. 사람마다 체질이 다르고, 같은 자극에도 몸의 반응이 전혀 다릅니다.
이게 핵심입니다. 저는 이명이 왔을 때 잘 관리해서 극복했습니다. 그 경험이 있다 보니 무심코 "이명은 너무 신경 쓰지 말고 잘 관리하면 돼"라는 말을 동료에게 했던 것 같습니다. 그게 틀린 말이라고 단정할 수는 없지만, 제 경험상 이건 좀 다릅니다. 제 경험을 마치 의학적 사실인 양 전달한 것이 문제였습니다.
이런 시각도 있습니다. "이명은 스트레스성이고 저절로 낫는 경우가 많으니 일단 지켜보자"는 의견도 분명 존재합니다. 반면 서울대학교병원 등 의료기관에서는 갑작스러운 청력 변화가 생겼을 때 지체 없이 전문의를 찾을 것을 권고합니다(출처: 서울대학교병원). 제가 생각하기엔, 경과를 지켜볼지 치료를 받을지 판단하는 건 주변 사람이 할 일이 아니라 전문의가 검사 결과를 보고 결정해야 할 몫입니다.
제 동료는 지금 보청기 착용을 고민하고 있습니다. 그 상황을 보면서 저는 제 과거 말 한마디가 그분의 선택에 영향을 줬을 수도 있겠다는 생각이 들어 마음이 무겁습니다. 좋은 의도로 한 말이 결과적으로는 치료 시기를 늦추는 데 기여했을 수 있으니까요.
요약: 본인의 회복 경험은 어디까지나 개인의 사례일 뿐, 다른 사람에게 일반화해서는 안 됩니다. 귀에 이상 신호가 오면 전문의의 판단을 먼저 구해야 합니다.
자주 묻는 질문
Q. 이명이 있으면 돌발성 난청으로 꼭 이어지나요?
A. 이명이 있다고 해서 반드시 돌발성 난청으로 이어지는 것은 아닙니다. 이명만 있는 경우와 청력 손실이 동반된 경우는 구분해야 합니다. 다만 이명과 함께 한쪽 귀가 갑자기 잘 안 들린다거나 이충만감이 느껴진다면, 이건 지켜볼 상황이 아니라 즉시 이비인후과를 찾아야 할 신호입니다.
Q. 돌발성 난청 골든타임이 지나면 치료해도 소용없나요?
A. 골든타임인 3~7일을 놓쳤다고 해서 치료를 포기할 이유는 없습니다. 다만 치료 시작 시점이 늦어질수록 청력 회복 가능성은 낮아지는 것이 사실입니다. 2주 이내까지는 치료 효과를 기대할 수 있다고 알려져 있으며, 그 이후라도 전문의와 상의해 가능한 치료 방법을 찾아보는 것이 맞습니다.
Q. 스트레스가 진짜 돌발성 난청의 원인이 될 수 있나요?
A. 돌발성 난청은 대부분 명확한 단일 원인이 밝혀지지 않습니다. 바이러스 감염, 내이 미세혈관의 혈류 장애가 주요 추정 원인이고, 과도한 스트레스도 위험 요인 중 하나로 언급됩니다. 제 동료의 경우처럼 극심한 스트레스 시기와 발병이 겹치는 사례가 실제로 있기 때문에, 스트레스 관리도 예방 차원에서 중요하게 다뤄야 한다고 봅니다.
Q. 이명이 생겼을 때 병원 안 가고 그냥 관리만 해도 될까요?
A. 이명이 있다고 해서 무조건 입원하거나 강한 치료를 받아야 한다는 뜻은 아닙니다. 하지만 어떤 상태인지, 청력 손실이 동반됐는지는 검사를 해봐야 알 수 있습니다. "괜찮아지겠지"라는 판단을 스스로 내리기보다, 일단 순음청력검사를 받아 현재 상태를 확인하고 전문의 의견을 듣는 것이 먼저라고 생각합니다.
결론
제가 이 글을 쓰게 된 이유는 하나입니다. 저처럼 "나는 괜찮았으니까 너도 괜찮을 거야"라는 말을 무심코 건넬 수 있는 분들에게 한 번쯤 멈춰 생각해 보시길 권하고 싶었습니다. 사람마다 체질과 상황이 다르고, 같은 이명이라도 누군가에게는 그냥 지나가는 불편함이, 다른 누군가에게는 돌발성 난청의 전조일 수 있습니다.
귀에서 평소와 다른 신호가 온다면, 주변 경험담보다 전문의의 진단을 먼저 구하시기 바랍니다. 골든타임은 생각보다 짧습니다. 제 경험이 맞을 수도 있고 아닐 수도 있지만, 그 판단은 이비인후과 전문의가 검사 결과를 보고 내려야 할 몫입니다.
참고:
서울대학교병원 N의학정보( 돌발성 난청의 의학적 정의)
https://www.snuh.org/health/nMedInfo/nView.do?category=DIS&medid=AA000724
혜민병원 의학칼럼( 돌발성 난청의 골든타임)
https://www.e-hyemin.co.kr/html/?pmode=bbsdat&spag=spag00001&smode=view&pseq=13&seq=392
소리의원 난청 질환 정보(귀 전문 클리닉의 난청 진단 프로세스)
https://www.soreeearclinic.com/67
매경헬스 뉴스 (청신경과 내이 미세혈관 건강에 도움을 주는 식이요법 정보)
https://www.mkhealth.co.kr/news/articleView.html?idxno=74140